Fra og med førstkommende helg vil vi ikke lenger trenge å vente på en ny sesong med engelsk fotball. For mens det enda er en uke til det hele starter i Premier League, vil det nå bli avspark i Championship, League One og League Two. Dette er ligaer det knytter seg stor spenning til for alle som elsker engelsk fotball. Det største spørsmålet er selvsagt hvem vi kan forvente å få se i Premier League neste sesong, men spørsmålet om hvilke klubber som kan være på vei oppover i systemet for kanskje å få spise kirsebær med de aller største om noen år er vel så interessant.
De som har fulgt engelsk fotball i mange år vil også kjenne igjen mange av navnene nedover i systemet. De fleste som liker engelsk fotball bør for eksempel kjenne til navn som AFC Wimbledon, MK Dons og Coventry, og mange ville nok likt å se noen av disse klubbene klatre i systemet. I Championship er det de to første klubbene som rykker direkte opp mens de fire påfølgende lagene spiller playoff om det siste opprykket. Tre lag rykker ned. I League One fungerer opprykks-kampen på samme måte, men fire klubber rykker ned. Det betyr at de tre øverste klubbene rykker opp fra League Two, mens de fire påfølgende lagene spiller playoff. Fra League Two er det kun to klubber som rykker ned.
Championship
Divisjonen på nivå to i England kalles ikke «The Crazy League» for ingenting. The Championship har blitt kjent for å være notorisk uforutsigbar og tilnærmet umulig å spå. At det er vanskelig å si noe med for stor grad av sikkerhet før sesongen er en ting; en helt annen ting er at divisjonen sjelden er slik den ser ut. At så mange som syv lag skal skiftes ut hver sesong bidrar selvsagt til en manglende stabilitet, men likevel er det nå et ikke ubetydelig antall klubber som har tilbragt langt tid på nivå to. Klubber som Leeds (åttende sesong i år), Derby (tiende sesong i år) og Nottingham Forest (tiende sesong i år) har nå blitt blant de mest notoriske Championship-lagene. Av disse er det Derby County Betsafe ser ut til å ha størst tro på. Du får 5,00 i odds på at de hvitkledde geitebukkene skal rykke opp, hvilket gjør dem til nummer syv på listen. En innsats på Leeds United gir deg 6,50 i odds, mens en innsats på Nottingham Forest gir deg 12,00 i odds. Klubber som QPR, Wolverhampton, Middlesbrough og Birmingham har for det meste vært på dette nivået ved siden av noen turer til Premier League, og disse turene gir selvsagt en stor økonomisk fordel. Favorittene til å rykke opp til Premier League denne sesongen er Aston Villa (odds på 3,10), Middlesbrough (odds på 3,20) og Fulham (odds på 3,75). I motsatt ende av tabellen finner vi Barnsley, Millwall, Bolton og Burton – alle med en odds på 35,00 – 40,00. At den høyeste oddsen vi finner er så lav som 40,00 sier noe om hvor jevn denne ligaen er. Til sammenligning er oddsen på at Burnley, Watford, Huddersfield eller Brighton skal vinne Premier League på 1500.
League One
Det er ikke akkurat sånn at ligaene blir mer forutsigbare jo lenger ned i systemet du kommer, og det gjelder til fulle i England som alle andre steder. I League One får vi også muligheten til å se noen gamle helter. Hvem kan vel glemme da Blackpool var i Premier League for første gang sesongen 2010/11 og slo Liverpool på Anfield i kamp nummer syv? Denne sesongen bør de være fornøyd med å overleve, noe en odds på 25 på at de skal rykke opp reflekterer. Det er en klubb med et lignende navn, nemlig Blackburn, som er opprykksfavoritt med 2,50 i odds. Så langt nede som dette har aldri noen tidligere vinner av den moderne Premier League vært, og de har nok ingen planer om å bli der. League One er for øvrig åsted for en av de mest spesielle kampene i hele Storbritannia – MK Dons mot AFC Wimbledon. Det gamle Wimbledon ble til slutt en ekstremt vanstyrt klubb, og eierne bestemte seg for å flytte den ut av London og skifte navn. Dette fant selvsagt ikke supporterne seg i, så de grunnla like godt en ny klubb under navnet AFC Wimbledon. De fikk FA sin støtte i at det er de som viderefører det gamle Wimbledon, men alle pengene og andre ressurser hadde de selvsagt ikke noen mulighet til å få tilbake. De måtte begynne helt nederst i det engelske ligasystemet, men har nå altså klart å kjempe seg opp til nivå tre. Alle som liker engelsk fotball ville nok ha synes det var utrolig stas om AFC Wimbledon skulle klare å klatre enda lenger opp, men sjansen for at det skjer denne sesongen er nok tynn. Et opprykk for AFC Wimbledon vil gi deg en odds på 15,00, mens et opprykk for MK Dons vil gi deg en odds på 5,00.
League Two
Også på dette nivået finner vi klubber som mange nordmenn som har fulgt lenge med på engelsk fotball vil kjenne igjen. Coventry City er nok den mest kjente av disse. Den himmelblå klubben var lenge et fast innslag i Premier League, men økonomisk vanstyre sendte klubben ut i et vanvittig kaos som endte med nedrykk etter nedrykk. I tillegg måtte de gå lang tid uten noen muligheter til å kjøpe nye spillere. Coventry City skal i dag være fornøyd med at de fremdeles er en del av det engelske ligasystemet, men nå ser det ut til at de er på bedringens vei. Et opprykk til Coventry gir deg nå en odds på 3,00, noe som setter dem på tredjeplass på listen over opprykksfavoritter. Foran dem finner vi Mansfield, med en odds på 2,10 og Luton med en odds på 2,60. Men i en divisjon som denne er det veldig mange utfordrere å ta av. Lincoln City, Swindon, Exeter og Notts County er alle veldig sterke utfordrere i kampen om opprykk.
Nordmenns favoritter
Vi har allerede nevnt noen av lagene i Football League som er blant dem nordmenn har et nært forhold til. Disse klubbene har en slik status fordi de lenge var en del av toppsjiktet i engelsk fotball, eller i det minste en veldig naturlig del av den toppdivisjonen. Dette har ført til at flere av disse klubbene har en utbredt fanskare i Norge. Derfor kan det passe seg å se litt ekstra på noen av disse klubbene.
Leeds United
At det er de hvite fra Elland Road som har kapret flest nordmenns hjerter blant disse lagene er det ingen tvil om. Av alle engelske klubber som har en egen supportergruppe her til lands er det kun Manchester United, Liverpool, Arsenal og Tottenham som har flere medlemmer enn Leeds United. Klubben har nå vært borte fra det gode selskap siden 2004, men en retur til Premier League har nok aldri vært så nært som nå. I flere sesonger på rad har Leeds gjort det til sitt varemerke å gjøre en god første halvdel av sesongen for så å kollapse etter nyttår. Det har kommet svært mange nye spillere inn dørene denne sommeren, med svenske Pontus Jansson fra Torino som den viktigste nyanskaffelsen. Tapet av venstrebacken Charlie Taylor til Burnley kan gjøre vondt, men det bør de klare å komme over. Det som bør gjøre supporterne langt mer nervøse er rapportene om at Chris Wood er på vei til Swansea.
Aston Villa
Den lilla klubben fra Birmingham er favoritter til å rykke opp fra Championship denne sesongen. Som med så mange andre store klubbnavn er det først og fremst økonomisk rot som har ført dem i den situasjonen de nå er i. Etter nedrykket fra Premier League sesongen 2015/16, som nå anses som en av de mest patetiske forestillingene et lag noen gang har levert på det nivået, var det mange som mente at de var nærmere ett nedrykk til League One enn et opprykk til Premier League. Det skulle vise seg at det ikke var fullt så ille, selv om de aldri var i nærheten av noe opprykk forrige sesong. Nå har de fått konsolidert en solid tropp som bør rykke opp til Premier League der vi forventer at Aston Villa skal være.
Nottingham Forest
Den røde klubben fra Robin Hood sin hjemby har også kapret mange fotballglade nordmenn sine hjerter. Det henger definitivt sammen med en rekke gode prestasjoner i forrige årtusen, der det å gå rett fra opprykk til seriemesterskap til seier i Europacupen står som et av de største bragdene hva gjelder rask suksess noensinne. I tillegg til å ha mange supportere bør alle være klare for de to kampene Nottingham Forrest skal spille mot Derby denne sesongen. Dette er blant de aller fineste lokaloppgjørene i engelsk fotball, og i de tilfellene der det er den samme kanalen som har rettigheter til Championship som til Premier League prioriteres denne kampen bestandig foran kamper på det øverste nivået.
Blackburn
Etter en begredelig fjorårssesong skal de blå og hvite nå tilbringe minst en sesong på nivå tre. Det har altså aldri noen tidligere vinner av Premier League måttet gjøre, og Blackburn har neppe noen planer om å bli der lengre enn de må. Opprykk bør være godt innenfor rekkevidde, og med unntak av keeper Jason Steele som gikk til Sunderland har de overraskende mye av troppen sin intakt. De har til og med klart å gjøre en god signering av den offensive midtbanespilleren Bradley Dack fra Gillingham, og offensivt bør Blackburn være ekstremt kraftig på dette nivået.
AFC Wimbledon
Det er mange nordmenn som har kunnet gjør hjemlandet stolte ved sin opptreden i engelsk fotball. Etter at FC Wimbledon hadde hatt veldig god fremgang i mange år ble laget kjøpt opp av de norske investorene Kjell Inge Røkke og Bjørn Rune Gjelsten. De ansatte Drillo som manager, og entusiasmen var stor. Men i mai var den langt mindre – Wimbledon hadde rykket ned. De norske eierne utnevnte en styreformann som annonserte i august 2001 at klubben skulle flyttes til Milton Keynes langt nord for London. Dette gjorde supporterne ekstremt sinte, og da det var et faktum at klubben hadde flyttet og byttet navn til Milton Keynes Dons tok en gruppe saken i egne hender og stiftet AFC Wimbledon i 2002. I fjor var de i League One for første gang, og det endte med en femtendeplass. Det er nok ikke mye som tyder på at det vil være veldig mye fremgang denne sesongen, men om noe må man nok si at et opprykk virker langt mer sannsynlig enn et nedrykk. I Kwesi Appiah og Liam Trotter har de fått inn to spillere som bør være svært gode på dette nivået, og grunnlaget for å jobbe seg opp til Premier League er definitivt lagt.
Millwall
Klubben som konkurrerer med Burnley om å være Englands mest proletariske klubb er i år nok en gang på plass i The Championship. Millwall har ikke noen nevneverdig supportergruppe i Norge, men kultstatusen er likevel svært høy. Det er det nok heller supporterne enn prestasjonen på banen som har sørget for. Supporterne deres er kjente for å rett og slett være beinharde, og kampene mot West Ham regnes som de mest intense og risikofylte i England – vi må til Skottland for å finne et oppgjør som er mer hatefylt. En Millwall-supporter skal være beinhard og uredd, noe vi fikk se i London for en drøy måned siden. Supporteren Roy Larner, nå kjent som «The Lion of London Bridge» reddet mange liv på en biffrestaurant under et terrorangrep der gjerningsmennene var væpnet med kniver. Da tre terrorister kom inn på restauranten han satt på hadde han skreket «fuck you, I am from Millwall» og tatt opp kampen med bare nevene. Et titalls mennesker kom seg i trygghet, og Millwall sine supportere fikk nok en gang opprettholdt sitt image som Englands hardeste. Det vil dog ikke hjelpe dem stort på veien mot opprykk, og for Millwall er denne sesongen en kamp for å overleve. Med 3,00 har de den tredje laveste oddsen på nedrykk hos Betsafe, og kun Barnsley (2,90) og Burton (2,50) gir deg mindre igjen for pengene ved et nedrykk. Her er den fulle listen over Championship-lagene og odds for nedrykk:
Les også: Analyse: Ligue 1 2017/18